Activisten beschuldigen de regering van weigering tot dialoog
Pro-Palestina activisten hebben rode verf gespoten en ramen ingegooid bij de kantoren van de Britse Labour-partij in Londen. Volgens de groep Justice for the Hunger Strikers is deze actie bedoeld als solidariteit met gevangenen die in Britse gevangenissen vastzitten en in hongerstaking zijn. Zij stellen dat de protestactie voortkomt uit toenemende frustratie over de vermeende onwil van de overheid om in te grijpen of met de hongerstakers te communiceren.
De context van de protesten en de situatie van de hongerstakers
Op maandag verklaarde de organisatie dat haar leden zich specifiek richtten op de regeringspartij, mede door de groeiende woede over wat zij beschouwen als de weigering van de overheid om te reageren op de eisen van de hongerstakers. Op dit moment weigeren vier gedetineerden nog steeds voedsel terwijl ze in voorlopige hechtenis zitten en wachten op hun proces. Dit heeft geleid tot toenemende bezorgdheid bij artsen en activisten dat één of meerdere van hen kunnen overlijden.
Ondertussen hebben vier andere gevangen de hongerstaking beëindigd, maar hebben aangegeven deze in de loop van het nieuwe jaar te willen hervatten.
De groeiende spanning en de kritieke fase van de hongerstaking
Heba Muraisi zit sinds 57 dagen in hongerstaking en bevindt zich in een gevangenis in West-Yorkshire. In een verklaring die exclusief met Al Jazeera werd gedeeld, uitte zij haar woede over de situatie. „Ik word onder dwang gevoed en voel enorme woede, daarom doe ik wat ik nu doe. Ik wil de wereld wijzen op de onrechtvaardige toepassing van de Britse wetten door onze regering. Het is nu duidelijk voor iedereen na een jaar gevangenschap en mensenrechtenschendingen. Blijf doorgaan, blijf vechten.”
De andere drie hongerstakers zijn Teuta Hoxha (dag 51), Kamran Ahmed (dag 50) en Lewie Chiaramello (dag 36). Hoxha en Ahmed zijn tijdens de protesten eerder opgenomen in het ziekenhuis.
Reacties op de situatie en de rol van de overheid
Een woordvoerder van Justice for the Hunger Strikers bekritiseerde de Labour-regering omdat deze sinds de start van de hongerstaking geen actie heeft ondernomen, ondanks waarschuwingen vooraf. “Ondanks dat we twee weken van tevoren hebben gewaarschuwd, heeft de Labour-regering geweigerd om in gesprek te gaan met de hongerstakers of hun families en juridische vertegenwoordigers. Het risico dat één of meerdere doden valt is zeer reëel, terwijl de situatie kritischer wordt.”
De aanklachten en de politieke context
De hongerstakers worden vastgehouden in vijf gevangenissen in heel Engeland. Zij worden ervan verdacht betrokken te zijn bij inbraken bij het Britse filiaal van de Israëlische defensiebedrijf Elbit Systems in Bristol en bij een Royal Air Force-basis in Oxfordshire. De verdachten ontkennen de aanklachten, waaronder inbraak en gewelddadige verstoring, en vinden dat de Britse overheid zelf verantwoordelijk moet worden gehouden voor haar vermeende rol in het geweld tegen de Palestijnse bevolking.
Alle acht hongerstakers zijn lid van Palestine Action en werden aangeklaagd voordat de organisatie op de lijst van verboden groepen werd geplaatst onder antiterreurwetgeving. Zij verwachten meer dan een jaar in voorlopige hechtenis door te brengen voordat hun processen beginnen, ruim voorbij de gebruikelijke zes maanden in afwachting van het proces in het VK. Volgens de organisatie Prisoners for Palestine zal hun proces ergens tussen april en januari 2027 aanvangen.
Veranderende eisen en internationale aandacht
De eisen van de gevangenen omvatten onder andere vrijlating op Borg, beëindiging van verstoringen van post en leesmateriaal, toegang tot een eerlijk proces en het opheffen van de verboden voor Palestine Action. Dit week werden aanvullende eisen gesteld, waaronder het overplaatsen van Muraisi naar HMP Bronzefield, dichter bij haar familie, het opheffen van contactverboden tussen gevangenen en het toestaan van deelname aan gevangenisactiviteiten en opleidingen.
Internationale en nationale reacties
De protesten worden beschouwd als de grootste hongerstaking in Groot-Brittannië sinds de Ierse hongerstakingen in 1981 en hebben geleid tot honderden solidariteitsdemonstraties elders in het land. Op vrijdag uitten verschillende VN-experts, waaronder Gina Romero en Francesca Albanese, hun bezorgdheid over de behandeling van de gevangenen. Zij stelden dat hongerstakingen vaak een laatste redmiddel zijn voor mensen die menen dat alle andere opties uitgeput zijn, en dat de plicht van de staat om voor hen te zorgen toeneemt in plaats van afneemt.
Daarnaast ondertekenden meer dan 800 artsen een brief aan de minister van Justitie, David Lammy, waarin zij hem aanspoorden in te grijpen. In de brief, gedateerd 17 december, wordt gewaarschuwd voor ernstige gezondheidsrisico’s zoals orgaanfalen en onomkeerbare neurologische schade.
De advocaten van de hongerstakers betogen dat de regering haar eigen veiligheidsregels heeft geschonden en dat er juridische stappen tegen haar worden ondernomen. De hongerstakers hebben herhaaldelijk contact gezocht met Lammy en andere justitiefunctionarissen, maar hebben geen antwoord ontvangen.
Overheid en beleidsreacties
James Timpson, staatsminister voor gevangenissen, reclassering en het voorkomen van recidive, heeft verklaard dat de regering niet direct met de hongerstakers of hun vertegenwoordigers in gesprek zal gaan. Volgens hem zijn zij voldoende ervaren in het omgaan met hongerstakingen: „De afgelopen vijf jaar zijn er jaarlijks gemiddeld meer dan 200 incidenten geweest. Wij behandelen alle gevangenen gelijk en baseren ons beleid op de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht, die de hoeksteen van ons systeem vormt.”
