Uitvoering van een noodgevalmissie door China

China heeft onlangs een snel uitgevoerde lancering uitgevoerd met een onbemand ruimteschip. Het doel was om drie astronauten te redden die zich op de Chinese ruimtestation Tiangong bevonden zonder toegang tot een werkende terugcapsule. Dit gebeurde nadat een incident met een ander ruimtevaartuig de veiligheid van de terugkeer naar de aarde in gevaar had gebracht.

De lancering en het ruimtevaartuig

De staatszender CCTV toonde de lancering van een Long March-2F raket, die het Shenzhou-22 ruimtevaartuig vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center lanceerde. Dit gebeurde kort na het middaguur lokale tijd, op dinsdag, rond 04:00 GMT. De missie was aanvankelijk gepland voor 2026, waarbij een bemand vertrek was voorzien.

Reden voor de versnelde lancering

De lancering werd echter vervroegd nadat puin schade had toegebracht aan het Shenzhou-20 vaartuig. Dit ruimtevaartuig is momenteel bevestigd aan het Tiangong-ruimte station en bleek niet veilig om mensen naar de aarde te laten terugkeren. Het incident onderbrak ook de laatste crewwissel in november, waarbij het Chinese ruimtestation meestal bemand is.

De situatie op de ruimtebasis

Omdat het Shenzhou-20 niet kon terugkeren, moesten de drie taikonauten, zoals Chinese astronauten worden genoemd, die in april voor een verblijf van zes maanden waren afgeleverd, gebruikmaken van het Shenzhou-21 om terug te keren naar de aarde. Dit liet de huidige bemanning op het station zonder een veilige terugkeermogelijkheid in geval van een noodgeval.

De rol van het nieuwe ruimteschip

Het onbemande ruimteschip Shenzhou-22 zal deze leemte vullen en de drie astronauten opvangen. De bemanning op het station, bestaande uit Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang, functioneert volgens Chinese officials ‘normaal’.

Impact en toekomstplannen

Dit incident vormt een zeldzaam tegenslag voor China’s snelgroeiende ruimteprogramma. Het programma heeft als doel om tegen 2030 mens naar de maan te sturen. In de afgelopen decennia heeft Beijing miljarden geïnvesteerd in de sector om gelijke tred te houden met de mogelijkheden van de Verenigde Staten, Rusland en Europa. China werd in 2022 het derde land dat mensen in een baan om de aarde bracht, na de VS en de voormalige Sovjet-Unie.