De beginselen van de economische relatie tussen Oekraïne en China

In de jaren negentig zorgde het beginnend kapitalisme in China voor een groeiende vraag naar Oekraïense staalplaten, ijzererts, maïs en zonnebloemolie. Tegelijkertijd waren de meest waardevolle exportproducten van Oekraïne, dat destijds nog in armoede verkeerde, de voorraden uit de Sovjetperiode aan wapens en militaire apparatuur die het niet meer nodig had. Oekraïne verkocht onder andere componenten van de ruimtevaartindustrie, helikopter- en tankmotoren, en technologieën voor het maken van radars, maritieme gasturbines en straalmotoren aan China. Daarbij bekende het ook het illegaal verschepen van zes kern-capabele kruisraketten van het type Kh-55.

Militaire export en de betrokkenheid bij de scheepsbouw

In 1998 verkocht Oekraïne het vliegdekschip Varyag, een overblijfsel uit de Sovjetperiode, dat nooit voltooid was op de staatswerven in Mykolaiv. China beloofde het te gebruiken voor trainingsdoeleinden, maar transformeerde het schip tot haar eerste vliegdekschip, de Liaoning. Tijdens deze periode waren militaire exporten uit Oekraïne significant, vooral op het gebied van maritieme en luchtvaarttechnologie.

De verschuiving tijdens de oorlog tussen Rusland en Oekraïne

Met het uitbreken van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne is de situatie veranderd. China profiteert momenteel vooral van de intensieve concurrentie tussen Russische en Oekraïense ontwikkelaars van onbemande vliegtuigen. Andrey Pronin, een pionier in drone-oorlogsvoering in Oekraïne, zegt dat “altijd” een Chinese fabrikant de meeste onbemande vliegtuigen produceert. Hij stond in de opslagruimte van een Oekraïens drone-opleidingscentrum, omgeven door verschillende drones die variëren van een kleine replica van een W-Oorlog I-biplan tot mini-raketten en geïmporteerde drones met first-person-view camera’s. Alle onderdelen van deze drones, waaronder motoren, besturingsystemen, batterijen, thermische camera’s en navigatie-apparaten, komen uit China.

De rol van Chinese componenten in de Oekraïense drone-industrie

Deze Chinese onderdelen vormen de ruggengraat van de Oekraïense drone-productie, die jaarlijks miljoenen wurgmunitie produceert. Deze importen worden gezien als een van de redenen dat Oekraïne de oorlog nog niet heeft verloren. Pronin stelt dat China de oorlog in één dag zou kunnen beëindigen door simpelweg de export van drone-onderdelen stil te leggen, zowel naar Oekraïne als naar Rusland. Oekraïense fabrikanten werken momenteel hard aan het lokaliseren van de productie van belangrijke componenten, zoals frames, elektronica, motoren en radiosystemen, maar blijven afhankelijk van een beperkt aantal kritieke importen, waaronder lithiumzouten, neodymium magneet, navigatiechips en thermische sensoren. China heeft hier disproportioneel veel invloed, volgens een rapport uit oktober.

De vraag of het strategische partnerschap hersteld moet worden

Na de oorlog richt Oekraïne zich vooral op de vraag wanneer en hoe het de banden met Beijing zal herstellen. In 2011 bezocht Chinese president Xi Jinping Kiev en ondertekende toen een strategisch partnerschap met de Oekraïense toenmalige president Viktor Yanukovych, die sterk pro-Russisch was. China rekende toen op Oekraïne als kernpunt in zijn ambitieuze “Belt and Road”-initiatief, dat een breed netwerk van transportinfrastructuur uit China naar Europa wilde ontwikkelen.

Oekraïne grenst aan de Zwarte Zee en bevindt zich nabij de delta van de Donau, een oude handelsroute die door of langs negen Europese landen stroomt. Na de vlucht van Yanukovych naar Rusland in 2014 en de annexatie van de Krim door Rusland evenals de opstanden in Oost-Oekraïne, verslechterde de relatie van Kiev met Beijing omdat zij de Russische invloed als dominant zagen. Vadym Denysenko, een analist uit Kiev, benadrukt dat de politieke banden nu nauwelijks bestaan, terwijl de economische banden vooral gericht zijn op de handel in landbouwproducten, staal en olie, ondanks de oorlog.

Toekomstperspectieven en strategische plannen

Volgens Denysenko zal Oekraïne na de oorlog haar banden met China moeten herstellen en uitbreiden, mede omdat haar geografische positie tussen de Zwarte Zee en de Europese Unie van belang blijft voor het Belt and Road-project. Het rapport van Igar Tyshkevich stelt dat Oekraïne haar spoorwegnet moet aanpassen, haar Zeeuwse havens moet uitbreiden en gunstigere handelsroutes met China moet ontwikkelen, vooral om meer toegang tot de EU te creëren.

Andere experts vinden dat Oekraïne haar export van staal en voedingsmiddelen naar China moet blijven versterken door lokale productie van onderdelen mogelijk te maken, waarbij het ook gebruik kan maken van oude Sovjet-kennis voor gezamenlijke projecten in onder meer de luchtvaart, farmacie en kernenergie. Ze wijzen erop dat het belang van China voor Oekraïne te groot is om te negeren en dat het niet in de nationale strategische belangen zou liggen om de banden niet te herstellen. Oekraïne zou zich bij de ontwikkeling van logistieke routes moeten aansluiten als onderdeel van de Euraziatische Steppe, een nomenclatuur voor een groot transcontinentaal handels- en transportnetwerk dat door Azië, Europa en Centraal-Azië loopt.