Inleiding

Een lang inactieve vulkaan in het noorden van Ethiopië heeft op zondag onverwachts uitgebarsten. De eruptie leidde tot enorme columnen van stof en as, die inmiddels over continenten verspreid zijn en vliegverkeer in India en de Verenigde Arabische Emiraten hebben verstoord. Hoewel er geen slachtoffers zijn gemeld in Ethiopië, uitten lokale overheidsfunctionarissen zorgen over de gevolgen voor gemeenschappen en hun vee in de Afar-regio, waar de vulkaan zich bevindt.

Algemene achtergrond over Ethiopië en vulkanen

Ethiopië herbergt volgens de Smithsonian-instellingen ongeveer 50 bekende vulkanen, waarvan meerdere al duizenden jaren in rust zijn. De Riftvallei van Ethiopië, waar veel van deze vulkanen liggen, strekt zich uit van het zuiden van Afar naar de omliggende landen. Deze vallei is ontstaan door bewegende tektonische platen die uit elkaar drijven, wat heeft geleid tot de vorming van de Afrikaanse en Arabische landmassa’s. Deze geologische structuur behoort tot de meest belangrijke ter wereld.

Wat gebeurde er tijdens de eruptie?

De eruptie van Hayli Gubbi

Volgens een waarschuwing van het Toulouse Volcanic Ash Advisory Center (VAAC) in Frankrijk, begon de uitbarsting van de Hayli Gubbi, onderdeel van het Erta Ale-gebergte in de Afar-regio, rond 11:30 uur lokale tijd (08:30 GMT). Verschillende dagen vooraf hadden bewoners al lichte rook waargenomen, maar er waren geen wetenschappelijke voorspellingen voor de uitbarsting gedaan.

Volgens gegevens van het Smithsonian’s Global Volcanism Program heeft deze vulkaan in de huidige Holocene-periode, die 12.000 jaar geleden begon, nog nooit eerder uitgebarsten. Satellietbeelden tonen een massale uitbarsting, met een wolk van as die naar het oosten richting de Rode Zee wordt gestuurd. Opbeelden van de bodem tonen hoge bergen van as die de hemel bereiken, met een horizon bedekt onder een deken van stof.

Het VAAC rapporteerde dat de wolken van vulkanische as tot ongeveer 45.000 meter hoog reikten en zich voornamelijk in noordwestelijke richting verplaatsten.

Impact op lokale gemeenschappen

Lokale media melden dat de aswolken de omliggende gebieden bedekken, inclusief toeristische dorpjes in de regio. In het naburige dorp Afdera hoorde een inwoner een luide knal toen de uitbarsting begon. Hij vertelde aan The Associated Press dat het leek alsof een grote explosie met rook en as plaatsvond en dat het dorp nog altijd bedekt was onder een laag as, waardoor toeristen en gidsen die naar de Danakil-woestijn wilden, vast zaten.

Vibraties en matige aardbevingen werden in de regio Wollo en zover als Djibouti gevoeld. Aanvankelijk werd donkere rook gezien, in plaats van heldere as, wat het gebied vrijwel verduisterde. Er bestaan zorgen over de kwaliteit van de lucht en de gevolgen voor de gezondheid en de landbouwactiviteiten in de nabijgelegen dorpen.

Mohammed Seid, een lokale administrateur, waarschuwde dat de eruptie mogelijk economische gevolgen heeft. Veel bewoners houden hun vee, dat afhankelijk is van gras dat nu bedekt ligt onder een dikke laag stof. Hij benadrukte dat hoewel tot nu toe geen mensen of dieren verloren zijn gegaan, de asbedekking het voedsel voor de dieren schaars maakt.

De geologie van Hayli Gubbi en omliggende vulkanen

Hayli Gubbi is een shield-vulkaan, wat betekent dat het laag is en bij benadering lijkt op een schild. De vulkaan ligt ongeveer 800 km ten noordoosten van Addis Abeba, de hoofdstad van Ethiopië, en rijst tot 500 meter hoog. Het is de zuidelijkste vulkaan van het Erta Ale-gebergte, dat bestaat uit lage shield-vulkanen in de Afar-regio. Deze vulkaan was 12.000 jaar niet actief.

Het Erta Ale-gebergte is een van de meest actieve vulkanische gebieden in Ethiopië. De naam betekent “rookende berg” in het Afar en de vulkaan stond voor het laatst in positie van lava-uitbarsting in januari 2023, volgens de Smithsonian’s program.

Verspreiding van as en invloed op vliegverkeer

De uitbarsting heeft de aswolken over de Rode Zee doen trekken, eerst over Jemen en Oman, en vervolgens naar Pakistan en India. Volgens monitoringwebsite Flightradar24 bevat de vulkanische as wolken met scherpe deeltjes die motoren van vliegtuigen kunnen beschadigen, het vliegveld kunnen contamineren en het zicht kunnen belemmeren.

Momenteel veroorzaken de aswolken verstoringen in het luchtverkeer in naburige landen en op continenten. In Ethiopië, dat een belangrijk knooppunt voor luchtverkeer is, zijn tot nu toe geen vluchtvertragingen gemeld.

Impact op vliegverkeer in India

In India heeft de as zich maandagavond uitgebreid tot de regio Western Rajasthan en vervolgde vervolgens naar het noordoosten. Verschillende luchtvaartmaatschappijen, waaronder Air India, IndiGo, Akasa en KLM, hebben hun vluchten uit voorzorg geannuleerd. Air India annuleerde 11 vluchten op maandag en dinsdag. Akasa wist vluchten naar Jeddah, Koeweit en Abu Dhabi te voorkomen.

De Indiase civiele luchtvaartautoriteit (DGCA) gaf waarschuwingen aan luchtvaartmaatschappijen om de gebieden met as te vermijden en controleerden vliegtuigen die al over de getroffen regio’s hadden gevlogen. Ze vroegen ook om melding bij eventuele impact op de motoren of vreemde geuren en rook in de cabine.

Effecten in andere landen

In Pakistan werd de as op maandag 60 zeemijl (111 km) ten zuiden van de havenstad Gawadar waargenomen, aldus de meteorologische dienst van het land. In de Verenigde Arabische Emiraten heeft Air Arabia enkele vluchten geannuleerd vanuit Sharjah. Omani’s milieuautoriteit activeerde haar noodplan om de aswolken te monitoren, zonder directe gevolgen voor de luchtkwaliteit te melden.

Historische vergelijkingen

Grote vulkaanuitbarstingen die tot grootschalige verstoringen leiden, blijven zeldzaam. De laatste grote uitbarsting vond plaats in 2010 bij de IJslandse vulkaan Eyjafjallajokull. Deze eruptie duurde van maart tot juni en bracht aswolken tot 11 km hoogte. De as bevatte kleine scherpe deeltjes van ijs en puin, afkomstig van ondergletsjer erupties.

Deze eruptie leidde tot de sluiting van het Britse luchtruim gedurende zes dagen, waarbij circa 95.000 vluchten geannuleerd werden en de sector een verlies van ongeveer 1,45 miljard dollar leed. De internationale verstoring had invloed op miljoenen passagiers in heel Europa.